目前生活垃圾处理方式主要有三类,即回收利用、焚烧处理、卫生填埋。回收利用又可划分为三种方式。

一是保持其原有的使用功能的直接回收利用，比如将啤酒瓶等经过清洗后重新作为啤酒瓶使用。旧衣服等二手物品使用；

二是不再保持其原有的形态和使用性能，但还保持利用其材料的基本性能，如废金属回收利用、废纸再生、玻璃再生等；

三是不再保持其原有的形态、使用性能和材料的基本性能，但还保持利用其部分分子特性等如生物质有机垃圾的堆肥等。我国生活垃圾管理的原则是“减量化、资源化、无害化”，具体要求首先是尽可能避免产生垃圾，产生了垃圾后尽可能进行回收利用，其中包括尽可能对可生物降解的有机物进行堆肥处理；其次是尽可能对可燃物进行焚烧处理并进行余热利用；最后是对不能进行其他处理的垃圾进行填埋处理。这里“尽可能”的含义就是以经济条件许可为前提，回收利用后的剩余垃圾处理主要有卫生填埋、焚烧处理两种方式。

生活垃圾直接填埋处理需要持续占用大量土地、而且污染治理难度大，逐渐被现代化垃圾焚烧处理所取代。